Taille et poids

Avec une longueur de carapace pouvant atteindre 40 centimètres et un poids de 15 kilogrammes, la tortue radiée fait partie des tortues terrestres relativement grandes. En raison de bonnes conditions constantes, les animaux en captivité devraient augmenter plus rapidement en taille et en poids et atteindre plus rapidement leur masse corporelle maximale que les spécimens en liberté. Les mâles adultes sont en moyenne 7% plus grands que les femelles adultes (O'Brien, 2002).

Les mesures des populations de tortues rayonnées adultes sauvages ont donné les données suivantes : La longueur moyenne de la carapace des mâles adultes est de 33,4 cm (intervalle = 28,5-39,5 cm) et le poids moyen des mâles adultes est de 6,7 kg (intervalle = 4,5-10,5 kg). La longueur moyenne de la carapace des femelles adultes est de 30,5 cm (intervalle = 24,2 à 35,5 cm), le poids moyen des femelles adultes est de 5,5 kg (intervalle = 3,1 à 10,2 kg) (Pedrono, 2008).

Description

Une caractéristique distinctive de cette espèce est la carapace dorsale extrêmement arquée, sphérique et lisse avec les lignes jaunâtres éponymes, rayonnant vers l’extérieur sur chaque segment de carapace sur un fond sombre. Chez la plupart des tortues radiées, la couleur de base de la carapace est noir laqué avec des bandes jaunes caractéristiques émanant d’un centre clair. La variation de couleur inverse avec un fond jaune clair et des rayures radiales noires est moins fréquente. La forme des rayons, qui est propre à chaque spécimen, se poursuit sur la carapace dorsale ainsi que sur le plastron ventral. La couleur de base du plastron est jaune et possède un motif avec des zones et des lignes noires.

Chez les jeunes spécimens, le dessin rayé est généralement particulièrement coloré et prononcé. Avec l'âge, le dessin caractéristique s'estompe de plus en plus et, en raison de l'usure (frottement contre des pierres et des buissons), les anneaux de croissance concentriques de la carapace ne sont généralement plus reconnaissables. Les très vieux spécimens peuvent donc être d'un jaune ou d'un noir complètement délavé. On distingue les individus foncés des individus clairs en raison de la présence d'une partie jaune. Les tortues rayonnantes, qui présentent un dessin rayonnant jaune clair et uniforme, marqué sur toutes les écailles, sont particulièrement remarquables et appréciées. Ces spécimens sont également appelés "high yellow". Les animaux qui n'ont aucun dessin et qui sont complètement noirs sont rares. Bien que le motif de lignes jaunes et noires semble frappant au premier coup d'œil, les contours d'une tortue radiée au repos se dissolvent complètement dans un paysage d'herbes sèches ou de buissons. Les éclosions d'Astrochelys radiata possèdent encore un dessin de camouflage de bébé peu visible au cours de leur première année de vie. Ils sont ainsi particulièrement bien protégés des prédateurs sur les sols sablonneux et pierreux et dans les feuillages secs. Le motif caractéristique des rayons n'est visible qu'avec l'apparition des premiers anneaux de croissance, après environ 1 ½ an.

Le dessus de la tête est de couleur cendre et peut avoir plusieurs taches claires, la gorge et le cou sont de couleur crème à jaune. Les pattes robustes et la queue ont également une coloration jaune. Les écailles des pattes antérieures sont rondes et plates. Les griffes sont coniques et plutôt émoussées. Contrairement à son espèce sœur la tortue à soc, Astrochelys radiata ne possède pas de prolongement proéminent et relativement pointu à l’extrémité antérieure de la carapace ventrale. Les écailles marginales postérieures sont quelque peu recourbées vers le haut et dentelées, et celles caudales sont unies et incurvées vers le bas. La carapace ventrale est jaune avec un grand triangle noir sur le bord extérieur de chaque patte, du thorax et de la partie ventrale. Les écailles autour de la gorge sont pour la plupart sans particularité. Les boucliers anaux et parfois les boucliers ventraux ont des marques de rayons noirs. Un bouclier nucal est présent, celui supracaudal est indivisé, et il y a 11 boucliers marginaux de chaque côté de la carapace.

Age

Les tortues radiées peuvent atteindre un âge de plus de 180 ans en captivité grâce à de bonnes conditions de détention constantes. L'âge de la tortue radiée du nom de Tuʻi Malila (* avant 1778 ; † 19 mai 1965), offerte à la famille royale de Tonga par le capitaine James Cook selon la tradition, est historiquement attesté. Le don de Cook aurait donc été fait en 1777, lors de son troisième voyage dans les mers du Sud. Lors d'une visite de la reine Élisabeth II et du prince Philippe en 1953, la reine Salote leur a présenté la tortue comme "la plus ancienne habitante de son royaume". Lʻanimal a vécu avec la famille royale jusquʻà sa mort naturelle le 19 mai 1965. Selon ces données, Tuʻi Malila aurait eu au moins 188 ans. Elle était donc considérée comme la plus âgée de toutes les tortues et en même temps de tous les vertébrés terrestres, jusquʼà ce que lʼon connaisse en 2006 lʼâge de la tortue géante indienne Adwaita, qui a probablement atteint un âge bien plus élevé, soit 255 ans.