Des stimuli déclencheurs
À des températures supérieures à 30 degrés Celsius, une humidité accrue de 80% et en présence de femelles, les mâles adultes ressentent facilement une envie de conflit. Les mâles dominants bousculent leurs congénères et chassent les animaux subadultes. Mais si deux rivaux tout aussi forts se rencontrent, une confrontation spectaculaire a lieu. Les adversaires essaient de soulever la carapace du rival et de les mettre sur le dos, de part leur plastron qui ressort légèrement sous la tête. La tête rentrée et les pattes postérieures pliées, les mâles se martèlent, mais il n’y a pratiquement jamais de morsure. Si les deux mâles suivent le même style de combat et essaient de soulever leur adversaire sur le côté, alors un mouvement circulaire de danse se produit. Parfois, jusqu'à trois ou quatre mâles peuvent être impliqués dans une telle ronde de combat. Ces combats circulaires sont visibles et marqués dans le sol sablonneux. Pour démontrer la dominance, les mâles montent aussi sur des mâles plus petits et tentent de s’accoupler avec eux.
Les mâles les moins forts sont chassés, mais rarement poursuivis plus loin. Lorsque la température diminue, les mâles qui ont perdu sont tolérés par l’alpha dominant sans aucun problème. Les mâles de même taille dans notre groupe de reproduction se battent parfois pendant des heures, mais sont en bons termes à nouveau le lendemain. Néanmoins, il est très important que les animaux puissent s’éviter à tout moment et que des congénères trop agressifs puissent être séparés. Le vainqueur d’un combat a le privilège de s’accoupler. Le mâle alpha, peut donc s'accoupler plusieurs fois avec succès. Fait intéressant, ces combats ont lieu encore et encore, et le mâle alpha peut être remplacé après des jours par un autre mâle tout aussi grand et fort.
Parfois aussi les femelles sexuellement matures montrent un comportement agressif pendant la saison d’accouplement et chasser les petits congénères ou essayent de monter sur eux. Il est concevable que ce comportement dominant soit associé au cycle de la préparation pour la ponte et soit déclenché par certaines hormones.
En biologie comportementale, un combat est une lutte ritualisée dans laquelle le risque de blessure aux adversaires est relativement faible. Les combats ont un comportement précis pour les adversaires et donc largement prévisible. Ils sont répandus dans le règne animal, par exemple dans le cadre de la détermination du rang au sein d’un groupe d’animaux ou au cours d’un rituel de cour. La caractéristique de ce type de combat est que, pendant l’action de combat, les mécanismes d’agression sont actifs en même temps, de sorte que les combattants s'évitent des blessures graves. Habituellement, le combat se termine dès que l’un des deux montre un signe d'infériorité et déclenche ainsi une inhibition de l’agression envers celui qui domine.
Chez Astrochelys radiata, ces combats sont principalement déclenchés par des stimuli externes, comme une augmentation de la lumière du jour, de la température et de l’humidité. Mais aussi la présence et l’odeur de congénères adultes peuvent stimuler un combat.