Taille et poids

Avec une longueur de carapace allant jusqu’à 40 centimètres et un poids de 15 kilogrammes, la tortue rayonnée est une tortue relativement grande. En raison de bonnes conditions constantes, les animaux en captivité sont susceptibles de gagner en taille et en poids plus rapidement et d’atteindre la masse corporelle maximale plus tôt que les spécimens dans la nature. Les mâles adultes sont en moyenne 7 % plus grands que les femelles adultes (O’Brien, 2002).

Les mesures des populations de tortues rayonnées adultes sauvages ont donné les données suivantes : La longueur moyenne de la carapace des mâles adultes est de 33,4 cm (intervalle = 28,5-39,5 cm) et le poids moyen des mâles adultes est de 6,7 kg (intervalle = 4,5-10,5 kg). La longueur moyenne de la carapace des femelles adultes est de 30,5 cm (intervalle = 24,2 à 35,5 cm), le poids moyen des femelles adultes est de 5,5 kg (intervalle = 3,1 à 10,2 kg) (Pedrono, 2008).

Description

Une caractéristique distinctive de cette espèce est la carapace dorsale extrêmement arquée, sphérique et lisse avec les lignes jaunâtres éponymes, rayonnant vers l’extérieur sur chaque segment de carapace sur un fond sombre. Chez la plupart des tortues radiées, la couleur de base de la carapace est noir laqué avec des bandes jaunes caractéristiques émanant d’un centre clair. La variation de couleur inverse avec un fond jaune clair et des rayures radiales noires est moins fréquente. La forme des rayons, qui est propre à chaque spécimen, se poursuit sur la carapace dorsale ainsi que sur le plastron ventral. La couleur de base du plastron est jaune et possède un motif avec des zones et des lignes noires.

Chez les jeunes spécimens, les marques des rayons sont habituellement particulièrement colorées et distinctes. Avec l’âge, le motif caractéristique s’estompe de plus en plus et en raison de l’usure (frottement contre les pierres et les buissons) les anneaux de croissance concentriques de la carapace ne sont généralement plus reconnaissables. Les spécimens très vieux peuvent donc être complètement délavés de jaune ou de noir. Une distinction est faite entre les individus foncés et les individus clairs en fonction de la quantité de jaune présente. Les tortues rayonnées, qui ont des marques claires, uniformes et jaunes sur la carapace, sont particulièrement visibles et populaires. Ces spécimens sont également appelés « jaune élevé ». Les animaux qui sont complètement dépourvus de marques et sont complètement noirs sont rares. Bien que les lignes jaunes et noires puissent sembler évidentes à première vue, les contours d’une tortue étoilée au repos se confondent complètement dans un environnement d’herbes sèches ou de broussailles. Les nouveau-nés d’Astrochelys radiata possèdent encore un motif de camouflage discret durant leur première année de vie. Cela les rend particulièrement bien protégés des prédateurs sur les sols sableux et caillouteux et dans le feuillage sec. Les rayons caractéristiques deviennent visibles seulement avec l’apparition des premiers anneaux de croissance, après environ 1 an et demi.

Le dessus de la tête est de couleur cendre et peut avoir plusieurs taches claires, la gorge et le cou sont de couleur crème à jaune. Les pattes robustes et la queue ont également une coloration jaune. Les écailles des pattes antérieures sont rondes et plates. Les griffes sont coniques et plutôt émoussées. Contrairement à son espèce sœur la tortue à soc, Astrochelys radiata ne possède pas de prolongement proéminent et relativement pointu à l’extrémité antérieure de la carapace ventrale. Les écailles marginales postérieures sont quelque peu recourbées vers le haut et dentelées, et celles caudales sont unies et incurvées vers le bas. La carapace ventrale est jaune avec un grand triangle noir sur le bord extérieur de chaque patte, du thorax et de la partie ventrale. Les écailles autour de la gorge sont pour la plupart sans particularité. Les boucliers anaux et parfois les boucliers ventraux ont des marques de rayons noirs. Un bouclier nucal est présent, celui supracaudal est indivisé, et il y a 11 boucliers marginaux de chaque côté de la carapace.

Age

Les tortues rayonnées peuvent atteindre un âge de plus de 180 ans en captivité en raison de conditions propices et constantes. Historiquement, un record d'âge a été documenté. C'est celui de la tortue étoilée nommée Tu’i Malila (née avant 1778; décédée 19. Mai 1965), qui selon la tradition a été donnée à la famille royale de Tonga par le capitaine James Cook. Le cadeau de Cook aurait été offert en 1777 lors de son troisième voyage dans les mers du Sud. Lors d’une visite de la reine Elizabeth II et du prince Philip en 1953, la reine Salote leur a présenté la tortue comme "la plus ancienne habitante de leur royaume". L’animal a vécu avec la famille royale jusqu’à sa mort naturelle le 19 mai 1965. Selon ces informations, Tu’i Malila aurait eu au moins 188 ans. Elle a donc été considérée comme la plus vieille de toutes les tortues et en même temps de tous les vertébrés terrestres, jusqu’à ce qu’en 2006 l’âge de la tortue géante indienne Adwaita est devenu connu, qui avec probablement 255 ans, a atteint un âge beaucoup plus élevé.