Les accouplements réussis sont rares chez Astrochelys radiata
Les femelles sexuellement matures exsudent une sécrétion via le cloaque qui attire les mâles errant sur le territoire. Pendant la saison des amours, les femelles sont souvent poursuivies et harcelées pendant des heures par un mâle. Le mâle bouscule la femelle de côté et tente de la faire s’immobiliser. Encore et encore le mâle essaie de fixer la femelle avec son poids sur le sol en montant par derrière. En montant, le mâle tente de sentir le cloaque de la femelle avec l’ongle qui se trouve à l'extrémité de sa queue en forme de faucille. Avec de courtes poussées rythmiques, il tente alors de pousser son ouverture cloacale au plus près de celle de la femelle. Durant l’excitation sexuelle, il émet des sons de souffle, qui sont audibles loin. Le choc des carapaces provoque également un bruit de martèlement. La plupart de ces tentatives d’accouplement sont infructueuses. Cependant la femelle continue sans être impressionnée, d'éviter d’autres approches intempestives du mâle en s’enfuyant et en se cachant. Les femelles qui s’accouplent, quant à elles, restent immobiles et relèvent légèrement leur carapace abdominale. Ce faisant, elles étendent la queue vers l’arrière et détendent le cloaque pour permettre au mâle de s’accoupler. Les tortues rayonnées qui s’accouplent peuvent rester en position d'accouplement pendant plusieurs minutes avant de se séparer. Cependant, les accouplements réussis dans lesquels le mâle réussit à insérer le pénis dans le cloaque de la femelle sont relativement rares
Accouplement réussi avec insertion du pénis dans le cloaque de la femelle | © Foto Alexander Will
En captivité, on peut encourager le processus d’accouplement en évitant toute sorte de perturbation. La séparation de congénères non impliqués et curieux est également recommandée. Un substrat de fond anti dérapant fournit une bonne base pendant l’acte. Plus les animaux restent longtemps en position de copulation, plus la fécondation est probable. Nous avons pu observer des accouplements réussis avec nos animaux principalement en fin d’après-midi ou en début de soirée. Les conditions climatiques, avant ou après un orage estival, semblent particulièrement favorables. En général, les conditions pour un accouplement réussi d’Astrochelys radiata semblent être bien meilleures dans une enceinte extérieure ensoleillée et naturelle qu'à l'intérieur. Nous supposons que les animaux sont mieux stimulés par la lumière directe du soleil.
Nous avons observé que dans notre population, les mêmes couples se retrouvent encore et encore. Les mâles et les femelles semblent avoir certaines préférences malgré le choix de plusieurs partenaires potentiels. Comme les critères de sélection et les préférences de chaque individu sont difficiles à interpréter, il n’est pas toujours facile de constituer un groupe reproducteur harmonieux. Essayer de réunir des couples reproducteurs selon son propre goût entraîne clairement un taux de fertilisation plus faible. Si les tortues étoilées des deux sexes sont maintenues dans des conditions de faible stimulus (p. ex., températures et humidité modérées), l’accouplement ne se produit pas. Il est donc tout à fait possible de garder des groupes mâles d'Astrochelys de manière pacifique et sans stress dans des conditions à faible stimulus et un espace suffisamment grand. D’autre part, l’accouplement peut être facilement encouragé par la température et l’humidité artificiellement régulées vers le haut et si les tortues sont exposées à la lumière du jour en même temps.
Les femelles d’Astrochelys radiata ne font pas de cycle d'ovulation dans des conditions d’élevage sous-optimales. Le manque de lumière naturelle a un effet négatif sur le processus de maturation des œufs. Cela peut être arrêté de manière hormonale dans des conditions défavorables et les follicules des œufs immatures sont absorbés par le corps. Les tortues rayonnées femelles peuvent stocker le sperme de différents mâles dans leur corps, de sorte que les couvées fécondées peuvent encore se produire des années plus tard. Seules les femelles sexuellement matures accouplées par les mâles pondent des œufs.
Les mâles ne peuvent pas se reproduire avec succès avant d’avoir atteint une certaine taille et un certain poids et d’avoir acquis de l’expérience. Les mâles plus gros et plus lourds que la femelle sont moins susceptibles d’être ignorés et secoués par la femelle pendant les tentatives d’accouplement. Les chances de fécondation réussie sont augmentées avec plusieurs grands et puissants mâles dans un groupe.
FAQ sur le sujet de la ponte
Pour un élevage ciblé et régulier d’Astrochelys radiata vous avez besoin avant tout de patience et de persévérance. Si un groupe de tortues rayonnées est déjà maintenu ensemble lorsqu'ils sont de jeunes animaux, ceux-ci s’habituent parfois les uns aux autres dans des conditions relativement faibles et constantes, comme un vieux couple marié. Ainsi, ils s’avèrent être moins attirés de s'accoupler même s’ils ont atteint la maturité sexuelle. Nous recommandons donc de rendre la vie quotidienne des animaux plus "stimulante". Élever la température à 30-35 °C et l’humidité à 80 %, ainsi qu’une exposition régulière au soleil et à l’air frais feront des merveilles. Séparer par sexe les animaux pendant plusieurs semaines sans qu'ils puissent se voir ni se sentir a également un effet très stimulant quand ils se rencontrent à nouveau. Compte tenu du rituel d’accouplement des animaux, la présence de plusieurs mâles est également bénéfique. Vérifier de façon critique si tous les paramètres d’élevage qui ont été mis en œuvre sont cohérents. Si aucune de ces mesures n'est efficace après plusieurs répétitions, une nouvelle composition du groupe avec un échange d'un spécimen doit être envisagée. Aussi, dans de rares cas, une inflammation et une dégénérescence des ovaires causées par des virus ou des bactéries peuvent se produire causant une infertilité irréversible. Nous considérons qu’un élevage régulier d’Astrochelys radiata dans un environnement intérieur, sans accès à la lumière naturelle, est hors de question.